Ключовата разлика между автотрофите и хетертрофите е, че автотрофите са организмите, които получават въглерод от неорганични въглеродни източници като въглероден диоксид, докато хетеротрофите са организмите, които получават въглерод от органичните източници на въглерод.
Живият организъм може да използва само два източника на енергия, за да синтезира своите органични нужди. Това са светлинна енергия и химическа енергия въз основа на това има две основни групи организми, а именно фототрофи и хемотрофи. Фототрофите използват светлинната енергия като свой енергиен източник, докато хемотрофите използват химическа енергия като техен енергиен източник. Фототрофите са организмите, които извършват фотосинтеза. Организмите също могат да бъдат автотрофни или хетеротрофни в зависимост от това дали техният източник на въглерод е органичен или неорганичен. Автотрофите използват неорганичен въглерод (въглероден диоксид) като източник на въглерод, докато хетеротрофите използват органичен въглерод като източник на въглерод.
