Ключовата разлика между азотния цикъл и въглеродния цикъл е, че азотният цикъл описва превръщането на азота в множество химически форми и циркулацията между атмосферата, земните и морските екосистеми, докато въглеродният цикъл описва движението на въглерода и неговите множество химични форми между атмосфера, океани, биосфера и геосфера.
В една екосистема биохимичните цикли са важни за поддържане на естествения баланс. Следователно за много елементи в една екосистема можем да начертаем цикъл, който обобщава движението на елемента през различните компоненти на екосистемата. В цикъла елементите се превръщат в сложни молекули и по-късно се разграждат при разлагане до по-прости молекули. Всички цикли имат по-голям резервоар, който обикновено е абиотичен. Азотният цикъл, въглеродният цикъл, фосфорният цикъл и хидрологичните цикли са някои от важните биохимични цикли в природата. Следователно разбирането на цикличността на материята и поддържането на ефективно колоездене е важно за спасяването на околната среда от замърсяване.
