Основната разлика между втория език и чуждия език е, че докато и вторият, и чуждият език са езици, различни от майчиния език на говорещия, вторият език се отнася до език, който се използва за обществена комуникация на тази държава, докато чужд език се отнася до език, който не се използва широко от хората в тази страна.
Много хора използват двата термина втори език и чужд език взаимозаменяемо, като приемат, че няма разлика между тях. Съществува обаче отчетлива разлика между втория и чуждия език, особено в педагогиката и социолингвистиката.
