Ключовата разлика между водния цикъл и азотния цикъл е, че водният цикъл обяснява промените във водата между твърдата, течната и газообразната фаза, докато азотният цикъл обяснява превръщането на азота в различните му химични форми.
Материалното колоездене обяснява как материята се движи през живите и неживи компоненти на екосистемата. Обяснява се с различни геохимични цикли. Цикълът на водата обяснява цикличността на водата, докато циклите на въглерод, азот, сяра, фосфор и кислород обясняват движенията им на земята. Всеки отделен цикъл показва цикличния обмен на материал между живите организми и тяхната нежива среда.
