Ключовата разлика между въглеродния цикъл и фосфорния цикъл е, че въглеродният цикъл е биогеохимичният цикъл, който описва движението на въглерода през литосферата, хидросферата, биосферата и атмосферата. Междувременно фосфорният цикъл описва движението на фосфора през литосферата, хидросферата и биосферата.
Въглеродът, азотът и фосфорът са три основни елемента, които са важни за всички живи същества. Циркулацията на тези елементи чрез биотични и абиотични компоненти, присъстващи в екосистемите или околната среда, се описва от техните биогеохимични цикли. Въглеродният цикъл обяснява циркулацията на въглеродните елементи през въздуха, почвата и водата, докато фосфорният цикъл обяснява поведението на фосфора през почвата и живите организми. Една от важните разлики между въглеродния цикъл и фосфорния цикъл е, че въглеродът главно движи мисълта за атмосферата, докато фосфорът не взаимодейства с атмосферата.
