Ключовата разлика между валентността и окислителното число е, че валентността е максималният брой електрони, които един атом може да загуби, спечели или сподели, за да стане стабилен, докато окислителното число е броят на електроните, които атомът може да загуби или спечели, за да образува връзка с друг атом.
Термините окислително число и валентност са свързани с валентните електрони на атом. Валентните електрони са електроните, които заемат най-външните орбитали на атома. Тези електрони имат слабо привличане към атомното ядро; по този начин атомите могат лесно да премахнат или споделят тези електрони с други атоми. Тази загуба, печалба или споделяне на електрони карат определен атом да има окислително число и валентност и в крайна сметка той образува химическа връзка между двата атома.
