Ключовата разлика между енергийния поток и цикличността на материята е, че енергийният поток показва предаването на енергия от едно трофично ниво към следващо трофично ниво в хранителните вериги, докато цикличността на материята показва потока или циклирането на елементи през живите и неживи части на екосистемите.
Енергията протича в екосистема през хранителни вериги. По същия начин елементите циклират през различни части на Земята. Слънцето е енергийният източник на повечето екосистеми. Първичните производители фиксират енергията на слънчевата светлина във въглехидрати. Потребителите, особено тревопасните, консумират храни, произведени от производителите. Тогава месоядните и всеядните животни зависят от тревопасните. По същия начин енергията протича през различни трофични нива. В същото време материята се рециклира чрез различни процеси. Всъщност, както енергията, така и материята се преместват от един организъм в друг в хранителните вериги.
