Ключовата разлика между хелатните и макроцикличните лиганди е, че хелатът е съединение, съдържащо централен метален атом, свързан с лиганд, имащ поне две или повече донорни места, докато макроцикличният лиганд е голяма циклична структура с три или повече донорни места.
Лигандът е молекула или йон, който може да се свърже с метален атом или йон чрез даряване на своите самотни електронни двойки, за да образува координатни ковалентни връзки. Донорните сайтове са местата, на които лигандите даряват самотни електронни двойки на металния атом или йон.
