Ключовата разлика между хранителната верига и хранителната мрежа е, че хранителната верига обяснява един път на енергийния поток в една екосистема, докато хранителната мрежа обяснява много пътища на енергийния поток, които са свързани помежду си в една екосистема.
Всички растения и животни (включително хората) се нуждаят от храна, за да живеят и да имат енергия за работа. Слънцето е основният източник на енергия за всички живи същества. Фотосинтетичните организми, особено зелените растения, могат да използват енергията на слънчевата светлина и да я преобразуват в своята храна чрез процеса на фотосинтеза. Следователно растенията са основните производители. Храните, произведени от първичните производители, действат като първични хранителни източници за останалите живи организми, които принадлежат към другите нива на хранителната верига. Следователно тревопасните ядат основните производители и от своя страна месоядните ядат тревопасни. Това е проста хранителна верига, но има много хранителни вериги и те са свързани помежду си, за да съставят хранителна мрежа. В тази сложна мрежа енергията преминава от един организъм в друг като паяжина.
