Ключовата разлика между кислорода и въздуха е, че кислородът е отделен газообразен компонент, който съществува като част от въздуха, докато въздухът е смес от няколко газове.
Въздухът или атмосферата са основен компонент на Земята, различен от водата (хидросфера) и почвата (литосфера). Преди четири и половина милиарда години, когато земята се е формирала, атмосферата се е състояла само от газове като водород, азот, въглероден диоксид, водна пара, сероводород, амоняк и метан. В атмосферата нямаше кислород. Първите живи организми са се развили преди около 3,5 милиарда години и те не са зависели от кислорода за производството на енергия. По-късно фотосинтетичните организми еволюират и те започват да отделят кислород в атмосферата като страничен продукт от фотосинтезата. В резултат на увеличаване на кислорода в атмосферата организмите се адаптират да използват кислорода.
