Ключовата разлика между свободните радикали и реактивните кислородни видове е, че свободните радикали могат или не могат да съдържат кислородни атоми, докато реактивните кислородни видове по същество съдържат кислородни атоми.
Обикновено използваме термините свободни радикали и реактивни кислородни видове взаимозаменяемо, тъй като реактивните кислородни видове винаги са съединения със свободни радикали. Не всички свободни радикали обаче са реактивни кислородни видове; те могат или не могат да съдържат кислородни атоми, но те са много реактивни поради наличието на несдвоен електрон. Следователно и двете форми са склонни да реагират с подходящи източници, за да получат електрон, който да се сдвои с несдвоения им електрон, така че електронната конфигурация да стане стабилна.
