Ключовата разлика между водещите и чадърните видове е, че водещите видове са видове, които действат като символ или икона за определено местообитание, докато чадърните видове са видовете, косвено участващи в опазването на много други видове на ниво екосистема или ландшафт.
В една екосистема съществуват различни видове живи организми. Тези видове си взаимодействат чрез различни видове процеси като хищничество, паразитизъм, мутуализъм, симбиоза и конкуренция. Опазването на видовете може да бъде субективно и определянето на статуса на видовете не е лесно. Следователно за улесняване на опазването могат да се използват някои видове като чадъри, ключови видове и водещи видове. Промените в тези видове показват състоянието на други видове в екосистемата. Следователно това улеснява решенията за опазване.
