Ключовата разлика между първичния и вторичния кинетичен изотопен ефект е, че първичният изотопен ефект описва изотопното заместване при скъсаната връзка, докато вторичният изотопен ефект описва изотопното заместване в връзката, съседна на скъсаната връзка.
Кинетичен изотопен ефект или KIE се отнася до промяната в скоростта на реакция на химична реакция при заместване на изотоп. Тук атомът в реагента се заменя с неговия изотоп, така че скоростта на реакцията ще бъде различна от първоначалната скорост. След това можем да определим стойност за KIE, като разделим константата на скоростта за реакцията, включваща лекия изотопно заместен реагент, от константата на скоростта за реакцията, включваща тежкия изотопно заместен реагент. Следователно KIE, по-голямо от 1, се счита за нормален кинетичен изотопен ефект, докато KIE по-малко от 1 се счита за обратен кинетичен изотопен ефект.
