Ключовата разлика между гръбначните и хордовите е, че гръбначните са основен подфилум на хордовите, които имат гръбначен стълб, докато хордовите са силно еволюирали животни, които притежават нотохорд, гръбначен нервен мозък, фарингеални процепи, ендостил и пост-анален опашка през някакъв период от живота им.
Гръбначните животни са основна група хордови по отношение на броя на видовете, еволюционната сложност и много други аспекти. Освен това много хора вярват, че хордовите са същите като гръбначните. Хордатите обаче включват още две подфили, различни от гръбначните. Те са подфилум Tunicata (или Urochordata) и подфилум Cephalochordata. Следователно не всички хордови са гръбначни, но всички гръбначни са хордови. Следователно тази статия се опитва да подчертае подробно съществуващата разлика между гръбначните и хордовите животни.
