Ключовата разлика между анатомичното и физиологичното мъртво пространство е, че анатомичното мъртво пространство се отнася до обема въздух, който запълва проводящата зона на дишане, съставена от носа, трахеята и бронхите, без да прониква в газообменните области на белия дроб. Междувременно физиологичното мъртво пространство се отнася до анатомичното мъртво пространство заедно с частта от въздуха, която достига до газообменните области на белия дроб, но не участва в газообмена (алвеоларно мъртво пространство).
Мъртвото пространство на белите дробове е обемът на проветривия въздух, който не се подлага на обмен на газ. По този начин мъртвото пространство е част от всеки дихателен обем, който не участва в обмяната на газ. Има два начина да се опише мъртвото пространство на белите дробове. Те са анатомично мъртво пространство и физиологично мъртво пространство. Анатомичното мъртво пространство описва обема въздух, който не прониква в газообменните области на белия дроб, докато физиологичното мъртво пространство описва анатомичното мъртво пространство плюс обема въздух, който прониква в газообменните области, но не се подлага на газообмен.
При здрав индивид и двете стойности са приблизително равни. Но при болестно състояние физиологичното мъртво пространство може да бъде значително по-голямо от анатомичното мъртво пространство. Следователно, в сравнение с анатомичното мъртво пространство, физиологичното мъртво пространство е клинично значимо.
